소음으로 가득찬 도시에서 살다보면 난청에 시달릴 위험이 높다. 요즘은 생활소음, 신체의 노화 등으로 이유로 난청을 호소하는 사람들이 많다. 청력이 약해지는 연령대도 점점 낮아지고 있다. 이는 사회 환경 및 기계의 발달,문화의 변화와 무관치 않다. 소음으로 가득 찬 도시,사람 대 사람이 아니라 기계를 귀에 꽂고 커뮤니케이션을 하는 현대의 문명이 귀를 끊임없이,그것도 점점 세게 자극하고 있기 때문이다. 오는 9일 ‘귀의 날’을 앞두고 우리 생활주변에서 쉽게 접할 수 있는 난청의 위험요인과 예방 및 치료에 대해 알아봤다. ■조기발견이 중요한 신생아 난청 우리나라 신생아 500명 당 1명꼴로 청각장애를 갖고 태어난다는 조사결과가 나왔다. 아주대학교 이비인후과 박기현 교수팀(대한청각학회 회장)이 1998년 3월부터 올해 2월까지 7년간 아주대학교 병원에서 출생한 1만444명의 신생아를 대상으로 청각선별검사를 실시한 결과, 0.19%인 20명의 신생아에게서 60dB 이상의 선천성 청각장애가 확인됐다. 이는 800명 중 1명 꼴로 발생하는 다운증후군보다 높은 것으로 다른 선천적 질환 못지 않게 심각한 수준이다. 대한이비인후과학회 황순재 이사장(고려대학교 이비인후과 교수)은 “선천성 청각장애를 생후 1∼2개월 내에 조기에 발견하면 보청기사용 및 인공와우수술 등으로 대부분 정상적인 활동을 할 수 있다”며 “하지만 청각장애 평균 발견기간이 2.5세로 언어습득이 끝날 무렵이기 때문에 평생을 청각 및 언어장애인으로 사는 사람이 많다”고 말했다. 하지만 신생아 난청에 대한 보호자나 의료진에게 인식이 낮아 서울 및 일부 대도시의 일부 병원에서만 신생아들에게 청각 선별검사가 실시되고 있다. 따라서 모든 신생아들을 대상으로 선별 청력검사가 시행되어야 하며, 늦어도 생후 3개월까지는 난청진단을 내려야 하고, 생후 6개월 안에 적절한 조치를 시작해야한다. ■노인성 난청은 평소 관리가 중요 나이가 들면 우리 신체의 모든 기능이 저하되기 마련이다. 청력의 손실 역시 노화 현상의 하나로 볼 수 있다. 미국의 경우 65세와 74세 사이는 약 20%, 75세 이상은 50% 정도 난청이 있는 것으로 알려져 있다. 우리나라도 대략 170만명의 노인성 난청환자가 있을 것으로 추정되며 2020년에는 65세 이상 인구가 13.2%에 달할 것으로 예상된다. 노인성 난청의 청력악화는 일반적으로 저주파음에 대한 것보다 고주파음에 대하여 심하다. 따라서 일반생활에서 별 어려움이 없다고 하더라도 위급한 상황의 경고음 등을 듣지 못하므로 위험할 수 있다. 또 자음의 구별이 어려워지고 어음의 분별력도 크게 떨어진다. 감소된 청력을 근본적으로 복구시키는 치료는 없다. 하지만 소음이나 이독성 약제 등 난청을 악화시킬 수 있는 요인을 피하는 것이 중요하다. 또 스트레스와 내과적인 만성병의 발전으로 청력이 악화될 수 있는 만큼 평소 건강관리가 무엇보다 중요하다는 것을 잊지 말아야 한다. ■20대를 ‘사오정’으로 만드는 소음성 난청 젊은이들의 주요 필수품 중의 하나인 MP3플레이어 등이 난청의 또 다른 원인으로 떠오르고 있다. 예전에는 노인성 난청이 주를 이뤘지만 사회가 발달함에 따라 소음성 환경에 많이 노출되면서 젊은 세대에게서 난청이 많이 발생한다. 미국 질병예방통제센터는 2002년 미국 어린이 100명 중 12명이 소음성 난청에 시달리고 있다는 보고서를 내놓았다. 또 세계보건기구 또한 전세계에서 1억2000만명 이상이 소음에 의한 여러 가지 질병을 앓고 있다고 발표한 바 있다. 소음성 난청은 소음에 의해서 발생하는 감음신경성 난청의 한 종류이다. 감음 신경성 난청은 소리를 감지하는 기관이 손상된 경우이다. 이 증세는 큰소리를 내어도 잘못 알아듣거나 왜곡되어 듣는 경향이 많다. 증상으로는 귀울림, 즉 이명증이 가장 흔하고 특징적인 증상이다. 치료는 일반적으로 약물요법과 청력재활, 이명 재활치료로 나누어 볼 수 있다. 이중 보청기나 이명 차폐기, 음악을 이용하는 이명 재활치료는 미국 등의 선진국에서 약 80%의 치료효과를 보이는 치료방법으로 국내에서도 많이 시행되고 있다. 건양대병원 이비인후과 박병건 교수는 “일반인들은 소음성 난청과 이명증은 못 고친다는 편견을 가지고 있다”며 “청력의 감소 자체를 원상태로 회복시킬 수는 없지만 청력재활이나 이명재활 치료로 어느정도 효과를 볼 수 있기 때문에 치료를 포기하지 말아야 한다”고 당부했다. / pompom@fnnews.com